Quand on pense aux vins du Médoc, on pense d'abord au cabernet sauvignon. Pourtant, à l'échelle du Bordelais, c'est le merlot qui domine. Selon l'interprofession des vins de Bordeaux, il représente environ 60 % des surfaces de l'aire d'appellation Bordeaux. Il est présent dans presque tous les vins rouges de la région, soit en vedette, soit en complément.
Carte d'identité du merlot
| Caractéristique | Ce qu'il faut retenir |
|---|---|
| Couleur | Cépage noir, pour les vins rouges, rosés et clairets |
| Maturité | Précoce : il mûrit avant le cabernet sauvignon |
| Sols de prédilection | Argilo-calcaires et graveleux |
| Style de vin | Riche, souple, modérément acide, tanins ronds |
| Arômes jeunes | Cerise, prune, fruits rouges et noirs, violette |
| Arômes avec l'âge | Figue, chocolat, café, sous-bois |
| Où il domine | Rive droite : Saint-Émilion, Pomerol, Fronsac |
Un cépage précoce et généreux
Le merlot débourre et mûrit tôt. C'est un atout dans un climat océanique où les automnes peuvent être pluvieux : il est souvent récolté avant les premières pluies d'automne. En contrepartie, il est plus exposé aux gelées de printemps, qui frappent les bourgeons déjà sortis, et il peut atteindre des degrés d'alcool élevés lors des étés chauds.
Ses baies, plus grosses que celles du cabernet sauvignon, donnent un jus abondant et des tanins plus souples. C'est pourquoi un vin à dominante de merlot est souvent agréable plus jeune.
Le merlot dans le Médoc
Dans le Médoc, les sols de graves, chauds et drainants, conviennent particulièrement au cabernet sauvignon, cépage tardif qui y trouve la chaleur nécessaire pour mûrir. Le merlot y est néanmoins très présent : il est planté sur les parcelles plus fraîches et plus argileuses, et il apporte au vin rondeur, fruit et souplesse. Dans la plupart des châteaux médocains, l'assemblage marie les deux cépages, avec parfois un peu de cabernet franc et de petit verdot.
Sur la rive droite, à Saint-Émilion et Pomerol, les sols argilo-calcaires et argileux font du merlot le cépage majoritaire, voire quasi exclusif dans certains vins.
Pour comprendre les appellations et leurs styles, consultez notre guide des appellations du Médoc.
Merlot et cabernet sauvignon : le duo bordelais
L'interprofession résume ainsi leur complémentarité : le cabernet sauvignon apporte la structure et les tanins, le merlot la finesse, le soyeux et la rondeur. Un vin à dominante de cabernet sauvignon sera plus droit, plus tannique, et demandera plus de temps en cave ; un vin à dominante de merlot sera plus charnu et plus vite accessible. Voir notre article sur le cabernet sauvignon.
Reconnaître un merlot à la dégustation
- À l'œil : une robe rouge profond, souvent pourpre dans la jeunesse.
- Au nez : des fruits rouges et noirs bien mûrs, la cerise, la prune, parfois la violette.
- En bouche : une attaque ronde, des tanins fondus, une sensation de chair et de rondeur.
- Avec l'âge : des notes de fruits confits, de figue, de cacao ou de café.
Notre article déguster un vin détaille la méthode, étape par étape.
Quels plats avec un merlot ?
Sa souplesse en fait un vin facile à marier.
- Viandes rouges grillées ou rôties : entrecôte, côte de bœuf, magret.
- Volailles rôties : poulet fermier, pintade.
- Plats mijotés peu épicés : bœuf aux carottes, daube.
- Fromages à pâte pressée : tomme, cantal jeune, saint-nectaire.
- Charcuterie et cuisine du quotidien, pour les merlots légers.
Notre outil d'accords mets-vins propose des styles de vin plat par plat.
Le servir dans de bonnes conditions
- Température : 15 à 16 °C pour un merlot jeune et fruité, jusqu'à 17 °C pour un vin plus structuré. Trop chaud, il paraît lourd et alcooleux.
- Carafe : un jeune merlot puissant gagne à être aéré une heure avant le repas ; un vin âgé se carafe avec précaution, seulement pour retirer le dépôt.
- Garde : de quelques années pour un bordeaux souple à beaucoup plus pour les grands vins de la rive droite.
Le merlot au fil de la vigne
| Saison | Ce qui se passe pour le merlot |
|---|---|
| Printemps | Débourrement précoce : les bourgeons sortent tôt et craignent les gelées tardives |
| Début d'été | Floraison, puis nouaison ; le merlot est sensible à la coulure, qui réduit le nombre de baies |
| Été | Véraison : les baies changent de couleur et accumulent les sucres |
| Fin d'été | Vendanges du merlot, souvent les premières des cépages rouges du domaine |
Cette précocité explique pourquoi le merlot est parfois vendangé une à deux semaines avant le cabernet sauvignon dans un même château. Les vignerons surveillent de près sa maturité : récolté trop tard lors d'un été chaud, il peut donner des vins lourds et très alcoolisés.
Merlot et changement climatique
Avec des étés plus chauds, le merlot mûrit de plus en plus tôt et ses degrés d'alcool augmentent. Certains vignerons adaptent leurs assemblages en donnant plus de place à des cépages plus tardifs, ou travaillent le feuillage pour protéger les raisins du soleil. Le vignoble bordelais a aussi autorisé à titre expérimental de nouveaux cépages adaptés au climat, en petites proportions dans les assemblages.
Où goûter des vins à dominante de merlot ?
- Sur la rive droite : Saint-Émilion, Pomerol, Fronsac, Côtes de Bordeaux.
- Dans les appellations régionales : de nombreux Bordeaux et Bordeaux supérieur rouges sont dominés par le merlot.
- Dans le Médoc : sur les parcelles argileuses, et dans les vins de certains crus bourgeois aux assemblages riches en merlot.
Pour comparer, ouvrez un Saint-Émilion et un Pauillac du même millésime : la différence entre un vin dominé par le merlot et un vin dominé par le cabernet sauvignon saute aux yeux. Voir notre article sur les millésimes de Bordeaux.
Questions fréquentes
Le merlot se sert-il frais ?
Un merlot léger et fruité supporte d'être servi un peu frais, vers 15 °C. Un merlot plus structuré se sert vers 16 à 17 °C. Voir notre article à quelle température servir le vin.
Le merlot est-il un vin doux ?
Non. Le merlot est un cépage noir qui donne des vins rouges secs. Sa rondeur et son fruit peuvent donner une impression de douceur, mais il ne s'agit pas de sucre résiduel.
Quelle est la différence entre un merlot et un bordeaux ?
Le merlot est un cépage ; le bordeaux est une appellation. La plupart des bordeaux rouges sont des assemblages de plusieurs cépages, dont le merlot est souvent le principal.
Le merlot vieillit-il bien ?
Oui, surtout lorsqu'il provient de bons terroirs et de vinifications soignées. Les vins les plus souples, eux, se boivent dans leurs premières années.
Trouve-t-on du merlot ailleurs qu'à Bordeaux ?
Oui, il est cultivé dans de nombreux pays viticoles, mais le Bordelais reste sa région de référence.
En résumé
Le merlot est le cépage le plus planté du Bordelais : précoce, souple et fruité, il apporte rondeur et charme aux assemblages, y compris dans le Médoc, aux côtés du cabernet sauvignon. Servez-le entre 15 et 17 °C avec une viande rôtie ou un fromage à pâte pressée. Notre fiche gratuite vocabulaire de dégustation vous aide à mettre des mots sur ce que vous goûtez.
Sources et références
- Bordeaux.com (CIVB) — Le merlot — www.bordeaux.com
- Bordeaux.com (CIVB) — Les cépages — www.bordeaux.com
- Bordeaux.com (CIVB) — Le cabernet sauvignon — www.bordeaux.com
- Wikipédia — Merlot — fr.wikipedia.org
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