Il se dresse seul au milieu des flots, à l'entrée de l'estuaire de la Gironde. Surnommé le « Versailles de la mer », le « phare des rois » ou le « roi des phares », le phare de Cordouan est l'un des monuments les plus étonnants de la côte atlantique. Le visiter demande un peu d'organisation : on n'y va qu'en bateau, et le programme dépend de la marée.
Ce guide réunit l'essentiel pour préparer la visite : où embarquer, quand partir, comment se passe le débarquement, ce que l'on voit sur place et quelques conseils pratiques.
Un phare unique au monde
Le phare de Cordouan est situé à environ 7 km en mer, sur le plateau rocheux de Cordouan, entre la pointe de Grave, au Verdon-sur-Mer côté Médoc, et Saint-Palais-sur-Mer, près de Royan, côté Charente-Maritime. Il est d'ailleurs cadastré comme la parcelle n° 1 de la commune du Verdon-sur-Mer.
Quelques repères :
- Construction : de 1584 à 1611, sous la direction de l'ingénieur Louis de Foix, qui y consacra dix-huit ans de sa vie et mourut en 1602 sans voir l'ouvrage achevé. François Beuscher, son ancien conducteur de travaux, termina le chantier.
- Hauteur : 67,50 m.
- Statut : plus ancien phare de France encore en activité, classé monument historique dès 1862, inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO en 2021.
- Fonctionnement : automatisé depuis 2006, il reste gardienné. Depuis 2010, sa valorisation touristique et son gardiennage sont confiés au syndicat mixte pour le développement durable de l'estuaire de la Gironde (SMIDDEST).
Son rôle reste essentiel : il sécurise la navigation dans les passes d'entrée de l'estuaire, le plus vaste d'Europe occidentale. Voir notre article sur l'estuaire de la Gironde.
Comment se rendre au phare
Uniquement en bateau
Le phare n'est accessible que par la mer. Deux points de départ sont proposés par les compagnies référencées sur le site officiel :
| Départ | Côté | Repère |
|---|---|---|
| Le Verdon-sur-Mer (pointe de Grave) | Médoc, Gironde | Accessible depuis Soulac et le nord du Médoc |
| Royan | Charente-Maritime | Accessible depuis Royan et la côte de Beauté |
La traversée dure environ 45 minutes. Il est recommandé d'arriver une trentaine de minutes avant le départ et de se présenter au guichet de la compagnie.
Les visiteurs disposant de leur propre bateau peuvent aussi s'y rendre, en s'acquittant du droit d'entrée auprès des gardiens.
Une visite rythmée par la marée
C'est la particularité de Cordouan : le débarquement se fait sur le banc de sable, à marée basse. Les horaires d'ouverture changent donc chaque jour, selon les horaires et les coefficients de marée. Le site officiel publie le calendrier.
Concrètement, il faut prévoir de marcher dans l'eau et sur le sable mouillé pour rejoindre le pied du phare, en suivant la chaussée qui mène à l'enceinte de pierre.
Quand visiter ?
La visite est possible en saison, d'avril à octobre, avec des horaires qui varient selon la marée. En été, les places partent vite : réservez le plus tôt possible, en ligne ou par téléphone auprès des compagnies. Les tarifs dépendent de la compagnie, de la saison et de l'âge.
Ce que l'on découvre sur place
Une fois l'enceinte franchie, la visite se fait librement ou avec les gardiens, selon l'organisation du jour. Le phare se visite de la base au sommet :
- L'appartement du Roi, au premier étage, témoin du caractère royal du monument.
- La chapelle, rare dans un phare, ornée de vitraux et où est gravé un sonnet de Louis de Foix.
- Les escaliers, qui mènent jusqu'à la lanterne. La montée est longue : prévoyez de bonnes chaussures et ménagez vos efforts.
- La galerie extérieure, d'où la vue embrasse l'océan, l'estuaire, la pointe de Grave et la côte de Royan.
Comptez environ une heure et demie à deux heures sur place, et environ quatre heures au total avec les traversées, selon les compagnies.
Conseils pratiques
- Chaussures : des chaussures qui ne craignent pas l'eau pour le débarquement, et une paire confortable pour l'ascension.
- Vêtements : un coupe-vent, même en été ; en mer, le vent est souvent frais.
- Sac : de l'eau, de la crème solaire, une serviette pour les pieds, et un sac étanche pour le téléphone.
- Enfants : la visite est accessible aux enfants accompagnés, mais le débarquement dans l'eau et la montée des marches demandent une bonne condition. Renseignez-vous sur les âges minimaux auprès de la compagnie.
- Mobilité réduite : le débarquement sur le sable et l'escalier rendent la visite difficile ; contactez la compagnie avant de réserver.
- Mal de mer : la traversée peut être agitée ; prévoyez une solution si vous y êtes sujet.
Voir le phare depuis la côte
Si la traversée n'est pas possible, Cordouan reste visible depuis la côte. Par temps clair, on le distingue depuis la pointe de Grave, les plages de Soulac-sur-Mer et la côte de Royan. Au coucher du soleil, sa silhouette sur l'horizon est l'une des images les plus fortes de l'estuaire.
Une histoire hors du commun
Un chantier titanesque en pleine mer
Le contrat de construction est signé en 1584 avec Louis de Foix, ingénieur et architecte. Bâtir sur un plateau rocheux découvert seulement à marée basse impose de protéger le chantier par de lourdes défenses en pierre de taille, liées par du bois, tout autour du plateau.
Une véritable cité ouvrière s'installe alors sur le rocher : four à chaux, ateliers de menuiserie, de charpenterie et de charronnage, forge, logements pour l'ingénieur et jusqu'à une cinquantaine d'ouvriers, magasins de vivres, chai pour le vin, moulin à blé, four à pain, et même une écurie pour les six ou sept chevaux qui charriaient les matériaux.
Louis de Foix consacre dix-huit ans de sa vie et toute sa fortune à l'ouvrage, et meurt en 1602 sans le voir achevé. Son fils reprend le chantier, puis le transmet, ruiné, à François Beuscher, son ancien conducteur de travaux, qui termine le phare en 1611, vingt-sept ans après la signature du contrat. Le phare est allumé pour la première fois le 11 juin 1611.
Du feu de bois à la lampe moderne
À l'origine, le phare est coiffé d'un petit dôme à huit baies. On y brûle, dans un bassin posé sur un piédestal de bronze, du bois enduit de poix, d'huile et de goudron ; la fumée s'échappe par une pyramide creuse de 6,50 m. Le feu se trouve alors à 37 m au-dessus des plus hautes mers.
Le phare a été transformé et rehaussé au fil des siècles. En 2006, il est automatisé et informatisé : l'ancienne ampoule halogène de 2 000 W est remplacée par une lampe aux halogénures métalliques de 250 W, derrière une lentille de Fresnel. Son feu porte à environ 22 milles en lumière blanche.
En 2011, le phare a fêté ses 400 ans, avec de nombreux événements organisés des deux côtés de l'estuaire. Au cours des dernières années, la mer a aussi façonné son environnement : en 2009, une nouvelle île sablonneuse est apparue non loin à l'est du phare.
| Repère | Valeur |
|---|---|
| Hauteur | 67,50 m |
| Construction | 1584 - 1611 |
| Premier allumage | 11 juin 1611 |
| Monument historique | Depuis 1862 |
| Automatisation | 2006 |
| UNESCO | 2021 |
Préparer la journée autour de la visite
La visite occupe une demi-journée, selon l'horaire de la marée. Pour profiter du reste de la journée :
- Avant ou après la visite côté Médoc : découvrez Soulac-sur-Mer, ses villas et sa basilique, ou baladez-vous à la pointe de Grave, à l'embouchure de l'estuaire.
- Côté Royan : le front de mer et les plages de la côte de Beauté.
- En famille : prévoyez un pique-nique et des vêtements de rechange pour les enfants, souvent mouillés après le débarquement.
- Par mauvais temps : si la traversée est annulée, la compagnie vous propose généralement un report ou un remboursement ; vérifiez les conditions au moment de la réservation.
Questions fréquentes
Peut-on visiter le phare de Cordouan toute l'année ?
Non. Les visites ont lieu en saison, d'avril à octobre, avec des horaires qui changent chaque jour selon les marées.
D'où partent les bateaux pour Cordouan ?
Du Verdon-sur-Mer, à la pointe de Grave, côté Médoc, et de Royan, côté Charente-Maritime. La traversée dure environ 45 minutes.
Faut-il marcher dans l'eau pour atteindre le phare ?
Oui, le plus souvent : le débarquement se fait sur le banc de sable à marée basse. Prévoyez des chaussures adaptées.
Depuis quand le phare de Cordouan est-il classé à l'UNESCO ?
Depuis 2021. Il était déjà classé monument historique depuis 1862.
Combien de temps dure l'excursion au phare de Cordouan ?
Comptez environ quatre heures au total : environ 45 minutes de traversée dans chaque sens et une heure et demie à deux heures sur place.
En résumé
Visiter Cordouan, c'est réserver tôt, consulter les marées, prévoir de marcher dans l'eau et garder du souffle pour l'ascension. La récompense : un monument unique au monde et un panorama exceptionnel sur l'estuaire. Prolongez l'escapade à Soulac-sur-Mer et découvrez l'estuaire de la Gironde.
Sources et références
- Phare de Cordouan — site officiel — www.phare-de-cordouan.fr
- Phare de Cordouan — départs et réservations — www.phare-de-cordouan.fr
- Wikipédia — Phare de Cordouan — fr.wikipedia.org
- SHOM — horaires des marées — maree.shom.fr
